И все-таки сразу в серию Ан-72 не пошел. Дело в том, что еще в октябре 1975 г. Министерство гражданской авиации выдало ТЗ на самолет для Арктики и Антарктики. В нем, в частности, содержалось требование довести дальность полета машины до 4500 км. В увеличении дальности были заинтересованы и военные заказчики, которые собирались использовать Ан-72 еще и в качестве патрульного.

Работы над гражданской версией самолета, получившей обозначение Ан-74, начались на КМЗ в соответствии с решением комиссии Президиума Совмина СССР №160 от 30 июня 1977 г. В декабре 1980 г. был издан приказ МАП №519, которым КМЗ поручалось в течение двух лет создать единый базовый самолет для военных и гражданских целей. В серию его предстояло запустить уже на Харьковском авиационном производственном объединении (ХАПО), которое завершало выпуск Ту-134 и могло остаться недогруженным, в то время как КиАПО располагало солидным портфелем заказов на Ан-26 и Ан-32.

Ведущим конструктором по «семьдесятчетверке» был назначен А.Н.Дашивец, которого в 1983 г. на этой должности сменил Ю.И.Повалий, ставший с 1991 г. ведущим по всему семейству. Антоновцам пришлось существенно доработать Ан-72, хотя в целом базовая конструкция самолета сохранилась. Прежде всего, изменения коснулись крыла, которое увеличили по размаху на 6 м, и фюзеляжа, удлиненного почти на 1,5 м. Крыло большего объема позволило разместить дополнительные 2,5 т топлива. Самолет оснастили новым пилотажно-навигационным и радиосвязным оборудованием, в том числе опытной РЛС «Градиент», а в состав экипажа ввели штурмана. Опытный Ан-74 получили, переделав предсерийную «семьдесят вторую» №003. 29 сентября 1983 г. экипаж летчика-испытателя С.А.Горбика выполнил на нем первый полет. Машина произвела самое благоприятное впечатление, и после приземления командир ласково назвал ее «ласточкой».